Charles Louis Ambroise Thomas est un compositeur français, réputé au XIXe siècle pour ses opéras, notamment le célèbre Mignon, né à Metz le 5 août 1811 et mort à Paris le 12 février 1896.
Enfant prodige, fils d'un violoniste de Metz, Jean-Baptiste-Martin Thomas, et d'une cantatrice, Ambroise Thomas apprend la musique avec son père en même temps que l'alphabet, pratiquant le piano et le violon. Son père meurt en 1823, laissant la famille sans ressources. Son épouse s'installe à Paris en 1827 et, l'année suivante, Ambroise intègre le conservatoire de Paris, où il est notamment l'élève de Zimmerman, Doulen, Lesueur pour la composition, et Kalkbrenner pour la classe de piano. Il remporte le premier prix de piano en 1829, le premier prix d'harmonie en 1830 et, après une première tentative infructueuse en 1831, le Prix de Rome en 1832 avec la cantate Herman et Ketty. Pendant son séjour en Italie à la Villa Médicis, il compose essentiellement de la musique de chambre et se lie avec Hippolyte Flandrin, qui fait son portrait et Ingres, alors directeur de l'Académie. Il voyage ensuite à Vienne, Munich et Leipzig. C'était alors, selon les souvenirs de Léon Escudier, « un jeune homme à la taille élancée, à la physionomie expressive qu'éclairaient des yeux bleus d'une douceur attrayante, à la démarche nonchalante, aux manières élégantes et polies. Ce svelte jeune homme à la voix flexible et pénétrante, ne se faisait pas trop prier quand on l'engageait à se mettre au piano. Il jouait fort bien de cet instrument, non point à la manière des virtuoses de concert en quête de bravos et n'ayant souci que d'une sonorité bruyante ; mais en poète qui sait parler au cœur et trouver de fines couleurs pour peindre ses transports et ses rêves. » À son retour à Paris en 1837, Thomas se lance dans la composition d'opéras, qui seront tous joués. Si certains des opéras de cette période, écrits dans un style léger et mélodieux, ont du succès, aucun ne se soutient durablement au répertoire : La Double Échelle (1837), qui lui vaut les compliments d'Hector Berlioz ; Le Caïd (1849), opérette brillante qui remporte un grand succès ; Le Songe d'une Nuit d'Été (1850), fantaisie dramatique bien accueillie, où l'on rencontre Falstaff et Shakespeare lui-même mais pas Titania ni Obéron ; Raymond (1851), dont l'ouverture est restée populaire, Le Roman d'Elvire, etc. Grâce au succès du Caïd, Ambroise Thomas est triomphalement élu à l'Académie des Beaux-Arts en 1851, écrasant Berlioz qui n'obtient pas une seule voix. Il a la cinquantaine passée lorsque son opéra Mignon (1866), sur un livret tiré du roman de Goethe, Wilhelm Meister (Wilhelm Meisters Lehrjahre), remporte un succès considérable après des débuts hésitants. Dès lors, Ambroise Thomas, dont la renommée était jusqu'alors restée relativement restreinte, accède au statut de compositeur majeur. En 1894, Mignon avait été représenté plus de 1 000 fois au seul Opéra-Comique et avait été présenté sur toutes les scènes d'Europe. Son opéra suivant, Hamlet (1868), d'après la tragédie de Shakespeare, lui apportera une renommée internationale. La musique de Thomas n'est évidemment guère adaptée au sujet, mais l'œuvre renferme quelques-uns de ses meilleurs morceaux, notamment la scène de l'esplanade, tout le rôle d'Ophélie, et un ballet particulièrement brillant. L'interprétation de Jean-Baptiste Faure et de Christine Nilsson contibue au succès de l'ouvrage et le compositeur est le premier musicien à recevoir, des mains de Napoléon III, la cravate de commandeur de la Légion d'honneur. Thomas était devenu professeur de composition au Conservatoire de Paris en 1856, prenant la succession d'Adolphe Adam et comptant notamment Massenet, Édouard Colonne, Théodore Dubois, Albert Bourgault-Ducoudray, Albert Lavignac, Francis Thomé parmi ses nombreux élèves. À la mort d'Esprit Auber en 1871, Thomas lui succède à la tête du Conservatoire. Il cesse alors de composer à l'exception de Françoise de Rimini (1874), qui ne réussit pas, et du ballet La Tempête (1889), toujours d'après Shakespeare, donné à l'Opéra de Paris. Pendant son directorat, il s'oppose aux influences germaniques. S'il attribue la classe d'orgue à César Franck en 1872, il bataille contre la nomination de Gabriel Fauré, qui ne fut nommé au Conservatoire qu'après la mort de Thomas en 1896. En dehors de ses opéras, Ambroise Thomas a composé quelques pièces de musique sacrée ainsi que de musique instrumentale et symphonique. En 1887, il présida la commission placée auprès du ministre de la Guerre qui fut chargée d'établir une version officielle de La Marseillaise. La version ainsi arrangée fut jouée dans les cérémonies officielles jusqu'en 1974. « Il y a deux espèces de musique, la bonne et la mauvaise. Et puis il y a la musique d'Ambroise Thomas », a dit Emmanuel Chabrier : on peut dire en effet que la musique d'Ambroise Thomas n'est ni bonne ni mauvaise ; légère, facile, mélodieuse, elle était avant tout faite pour plaire au public bourgeois du Second Empire. Le compositeur était, écrit Alfred Bruneau, « le dernier représentant de la longue génération de producteurs rapides qui, pendant un demi-siècle, alimentèrent avec une fécondité infatigable et peut-être excessive nos théâtres lyriques. Jeté dans la vie militante au temps facile des Auber et des Adolphe Adam, le doux chantre de Mignon, qui n'était point un novateur, n'eut d'autre ambition que de suivre la route indiquée par la mode. »
source : wikipédia
Ven 27 Avr - 21:11