Après avoir fait ses études musicales au Conservatoire de Douai puis au Conservatoire de Paris, il fait ses débuts en 1946 à l'Opéra de Marseille, avant d'entrer en 1956 à l'Opéra-Comique.Il devient chef à l'Opéra Garnier, où il demeure jusqu'en 1963. D'autre part, il dirige alternativement la plupart des grands orchestres américains, ainsi que celui de La Scala de Milan. Il est le chef d'orchestre préféré de Maria Callas. Il poursuit sa carrière en dirigeant les plus grands orchestres internationaux, de l'Orchestre philharmonique de Vienne à l'Orchestre de la RAI de Turin. Il a été nommé Commandeur de la Légion d'honneur. Il a été le chef d'orchestre pour le concert du Nouvel An 2008 à Vienne, Autriche, premier chef français à diriger cet orchestre depuis 50 ans à l'occasion de sa retransmission télévisuelle.
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